Elia Viviani: Terug bij de Vuelta met Lotto

Veel van wat wij mensen doen, komt niet voort uit rationele redenen. Wij zijn geen puur pragmatische wezens; onze drijfveren zijn passie en dromen. Waarom spelen we schaken, leren we een instrument, besteden we uren aan dansen of fietsen? Het eerlijke antwoord is simpel: omdat we er plezier in hebben, omdat het ons motiveert, omdat we ons er levend door voelen.

Slechts weinigen belichamen deze gedachte in de wielersport zo sterk als Elia Viviani. Hij kan al terugkijken op een lange, succesvolle carrière. Vaak stond hij op het hoogste schavot. Fans houden van hem en volgen de team bus overal. Dat hij blijft doorgaan, laat zich niet verklaren met logica of droge cijfers. Het is passie – en de zekerheid dat zijn benen hem nog steeds naar de overwinning kunnen brengen.

Nu traint hij met Lotto om voor het eerst sinds 2021 weer aan de start te staan van een grote ronde. De Vuelta a España is het toneel waarop Viviani wil laten zien dat hij nog altijd kan meesprinten voor de zege. Tegelijkertijd neemt hij de rol van mentor op zich binnen een jong team.

Toen hij vrij laat in het seizoen bij Lotto tekende, ging het om het vinden van de juiste balans: mentor zijn voor een zeer jonge ploeg en tegelijk zijn eigen kansen op een overwinning grijpen.

Viviani draagt de Lotto-kleuren met trots. Het team staat net zo goed voor wielerhistorie als voor toekomst. Zelf merkt hij veranderingen: „Vandaag stappen renners van de junioren direct over naar de profs en geloven meteen dat ze kunnen winnen. Vroeger had ik sterk het gevoel dat ik nog veel moest leren. Ze trainen goed en beheersen hun fiets, maar alles eromheen moeten ze nog met ervaring opdoen. Alles wat buiten het zadel belangrijk is om op de fiets beter te worden.”

Ondanks zijn indrukwekkende palmares is hij tegenover jonge renners niet arrogant, maar empathisch: „Ik ben een van de laatsten die bij het team is gekomen, dus ik wil hun vertrouwen stap voor stap verdienen.” Daarom reed hij eerst kleinere koersen samen met de jongeren, bracht tijd met hen door, bouwde een band op, vóórdat het naar de grote evenementen ging. De volgende stap is de Vuelta.

“Zijn begin bij Lotto was niet gemakkelijk: hij kwam in februari, miste het wintertrainingskamp en de seizoensstart. De eendagskoersen waren zwaarder dan verwacht, maar met de etappewedstrijden begonnen de benen warm te draaien.

Een sleutelmoment was de Ronde van Turkije. De overwinning in de 7e etappe was meer dan alleen een zege – het was de bevestiging dat alles weer op zijn plek viel en dat hij nog altijd kon winnen.

Vanaf dat moment lag het seizoen open: Polen, Hamburg en vooral de Vuelta. Viviani is Lotto dankbaar dat ze in hem bleven geloven toen hij dat het hardst nodig had: „Ik was overtuigd dat ik het kon – en zij geloofden er ook in.””

„Er bestaat geen makkelijke grote ronde”, geeft hij toe. „Maar in Italië starten betekent veel voor mij. Ik denk nog steeds graag terug aan mijn overwinning in 2018 in Madrid, dat is een van mijn mooiste herinneringen.” Etappe 1 en 21 staan met goud gemarkeerd in zijn agenda, net als nog een paar andere kansen tussendoor.

Zijn strategie is duidelijk: elke etappe waarop hij kansen ziet, benaderen als een klassieker. Volle focus, als sprinter die wacht op het juiste moment. Weten dat de Italiaanse fans bij de start aanwezig zijn, zal ongelooflijk emotioneel zijn.
Maar hij weet ook dat het zwaar wordt: „Bij elke grote ronde zijn er dagen dat je wilt opgeven. Maar je moet leren lijden, slechte dagen afschrijven en doorgaan.”

Voor een sprinter is de fiets een beslissende factor voor succes. Viviani steekt zijn enthousiasme voor het materiaal van Lotto – Orbea-fietsen en OQUO-wielen – niet onder stoelen of banken.
„Eerlijk gezegd heb ik nog nooit op een snellere fiets gereden. Wanneer je bij een nieuw team komt, wil je eerst weten welke fiets je krijgt. Want als die niet competitief is, wordt winnen erg moeilijk.” Hij weet dat hij met de Orca Aero een uiterst responsieve fiets heeft.

Het rijgevoel omschrijft hij zo: „Als ik uit het zadel kom of uit een bocht versnel, reageert de fiets direct. Bij hoge snelheid gaat de Aero gewoon mee. En vlak voor de finish, als de sprint aangaat, is het heel belangrijk dat de fiets de versnelling vasthoudt zonder extra krachtinspanning. Als het losbarst, moet de fiets stijf en responsief zijn, en meteen gaan.” De Orca Aero bewijst zich indrukwekkend in zware massasprints.

In Polen testte hij ook de Orca: „Je merkt echt het verschil. Deze superlichte fiets moet me over bergetappes met vier- tot vijfduizend hoogtemeters heen dragen.”

Bij de wielen zijn zijn criteria duidelijk: responsiviteit, stijfheid en perfecte tubeless-compatibiliteit. „OQUO heeft veel gewerkt aan de velgafmetingen, cruciaal voor aerodynamica en rolweerstand. De nieuwe eigen OQUO-naaf en de kwaliteit van de lagers maken ook een groot verschil.”

Tussen zijn rol als mentor en zijn ambitie als sprinter begint Viviani aan de Vuelta met een overtuiging die verder gaat dan statistieken. Zijn rol is leiden, inspireren – en winnen. Nieuwe hoofdstukken toevoegen aan een toch al schitterende carrière. Maar bovenal wil Elia die droom blijven najagen, waarvoor dit allemaal de moeite waard is.
Wanneer hij op de eerste dag in Italië uit de team bus stapt, omringd door zijn landgenoten, zal Elia Viviani opnieuw dat gevoel ervaren dat zo typisch menselijk is, maar met het verstand niet te bevatten: de passie om te blijven dromen van de overwinning.