Images: Kike Abelleira, Luka Šmigoc y Tomo Jeseničnik

Il s'agit de l'un des tronçons de liaison parmi les plus courts du quatrième tour des Enduro World Series (EWS), mais son parcours historique est le plus long de toute la compétition.

Les Karavanke, un massif montagneux qui fait partie des Alpes et forme une frontière naturelle entre l'Autriche et la Slovénie, sont généralement très prisées par les randonneurs venus explorer ses sommets peu fréquentés ou par les amateurs de kayak qui explorent les lacs souterrains de cette chaîne de 120 kilomètres de long. C'est également un lieu de rendez-vous pour les cyclistes à la recherche de sites inhospitaliers et de tonnes de flow dans le Bike Park de Jamnica, sur le mont Petzen.

Par ailleurs, toute cette zone transfrontalière se distingue aussi par la richesse géologique qui, selon les études réalisées, a été peuplée pendant l'âge de pierre lorsque les premiers colons s'y sont installés. En outre, un archéologue slovène a retrouvé dans l'une des cavités de la chaîne, la grotte Potok, l'une des aiguilles à coudre les plus anciennes au monde vieille de plus de 40 000 ans.

Quelques milliers d'années plus tard, les Romains ont exploité les ressources de la région pour obtenir les matériaux avec lesquels fabriquer des armes et des outils. Puis, en 1665 a débuté l'exploitation minière industrielle de plomb et de zinc,ce qui en a fait l'un des principaux poumons économiques pour la région. C'est d'ailleurs ici que se trouvait l'une des mines les plus importantes de cette partie de l'Europe, sur une extension de 64 kilomètres carrés et jusqu'à 700 mètres de profondeur.

Toute cette activité minière, qui s'est achevée définitivement à la fin du XXe siècle, s'est traduite par la construction de 1 000 kilomètres de galeries et de passages dans cette zone. Certains ont été inondés et donné lieu aux lacs souterrains mentionnés plus haut, d'autres ont été aménagés pour le tourisme de randonnée et cycliste. Oui, en vélo

Enduro souterrain

La région offre généralement des parcours souterrains à travers le réseau de galeries le long desquelles le minerai était transporté, ce qui permet de vivre une expérience unique sous les flancs du mont Petzer, en roulant à des centaines de mètres sous la surface, avec un éclairage minimum et pendant plusieurs heures.

Lors du quatrième tour de la compétition d'Enduro la plus importante du monde, une infime partie du labyrinthe se transforme en un tronçon de liaison spectaculaire de près de 5 kilomètres par lequel rejoindre deux des trois descentes chronométrées de la seconde journée de course.

Ainsi, les coureurs comme ceux de l'Orbea Enduro Team traversent littéralement la montagne, au lieu de la monter, et rejoignent deux vallées du côté slovène, celle où se trouve la localité de Črna na Koroškem et de l'autre côté, la commune de Mežica. Bien que ce tronçon ne présente pratiquement aucun dénivelé, les trous et les nids de poule creusés par les anciennes traverses du chemin de fer minier font que tant les coureurs que la suspension du Rallon avec lequel ils courent n'ont pas intérêt à se relâcher.

Cependant, les plus claustrophobes peuvent éviter ce tronçon souterrain en parcourant quelques kilomètres supplémentaires et quelques mètres d'ascension en plus, mais manquer un voyage à travers des milliers d'années d'histoire.

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