エウスカディはサイクリングの血を宿している

ローレンスは、自転車によって形づくられてきた男女の系譜に連なる存在だ。
その血には、太陽の下でも嵐の中でも紡がれてきた世代の物語が流れている。石畳で鍛えられた手と、歩くことを覚えるよりも先にペダルを踏むことを覚えた脚を受け継いでいるのだ。
毎年春になると、ローレンス・ナーセンは思う。ベルギーのように自転車文化が息づく場所が他にあるのだろうか、と。
そして、故郷と同じように、通り過ぎるプロトンの振動で大地が震えるような場所が、果たして存在するのだろうかと。

その場所は、確かに存在する。彼がそれを見つけたのは、オルベアに加わったその日だった。このブランドは、その土地なしには語れない。山々や谷と切り離すことのできない存在であり、彼が幼い頃から親しんできた自転車への敬意と情熱と同じ想いで築かれてきた。
その工房と道の中で、彼はどこか懐かしいものを感じ取った。自らの原点を形づくった、あのリズムの残響のようなものを。
バスクの地には、自転車が骨の髄まで息づいている。

彼はこの土地の厳しさを目の当たりにしてきた。フランドルと同じように、私たちを形づくる自然の力の中で過ごしてきた。週末ごとに、あらゆる世代のライダーがバイクに乗る姿を目にした――それはまるで故郷と同じ光景だった。
急勾配のダウンヒルやコンクリートの急坂、そして果てしなく続く登りの中で、高揚感を感じてきた。締まった路面のグラベルから、荒れたテクニカルな地形まで走り抜け、泥や雨、そして照りつける太陽の中を駆けてきた。

そして彼は気づいた。すべてのオルベアのバイクは、このすべてから生まれているのだと。私たちの拠点を旅立つ一台一台が、このバスクの地で鍛えられているのだと。なぜなら、ここにはすべてが揃っているからだ。

バスクの道を1週間走り終え、物語には最後の章が残されていた――それこそが、ナーセンの今回の訪問の真髄だった。
毎年春、1世紀以上にわたり続く「イツリア」、すなわちバスク一周レースには、沿道に大勢のファンが集う。レースを間近で体感しようと、熱気に包まれるのだ。
もしローレンス・ナーセンのプロキャリアにやり残したことがあるとしても、「世界で最も過酷なステージレース」とされるこの大会に出場できなかったことは、その一つではない。

彼自身、選出されたことはなく、またその過酷なコースやクラシックライダーとしての自身の特性を考えれば、自ら強く望むこともなかったと語っている。
だからこそ彼は、ロット・アンテルマルシェのチームカーの中からイツリアを体感できたことを、心から楽しんだのだ。

開幕ステージ、TTでルーベン・トンプソンを追走したその瞬間から、ローは感じていた。この観客は、これまでとはまったく違う、と。

しかし、すべては第5ステージで頂点に達する。「フランドルのレースのようだ。彼らはすべての名前を知っているし、すべての選手を知っている。」観客は道路脇のあらゆる場所を埋め尽くし、8つの過酷な登りと総標高差4000メートル、エイバルを発着とする176キロにわたって続く。

それでも観客は選手たちを軽やかにし、まるで空を飛ぶ鳥のように、人々のエネルギーに乗せて前へと運ぶ。バティスト・ヴェイストロファーは歓喜の中でフィニッシュラインを越え、勝利を目指しているときに観客がどれほどの力を与えてくれるのかに驚かされる。

そして今、ローレンスは故郷へと帰る。この2週間を経て、彼は理解した。この熱狂、この燃えるようなサイクリングへの情熱はベルギー人だけのものではないということを。この土地はどこかで失われた姉妹のような存在であり、異なる空の下に生まれながらも、同じ伝統に突き動かされたもう一つの姿なのだ。